В этом году сортировка проходила в странной обстановке. Проклятие с преподавательского стола снять так и не удалось, но по крайней мере он больше не скакал по залу, лягаясь и норовя вырваться в Запретный лес, а спокойно топтался на месте, изредка побрыкивая одной из ножек. Навалившись локтем на край стола, Хагрид успокаивающе поглаживал столешницу и всем своим видом давал понять, что у него не забалуешь. Взгляд великана казался усталым и измотанным.

Не всё было в порядке и с прочим преподавательским составом. В зале отсутствовали преподаватель гербологии профессор Лонгботтом, декан Гриффиндора профессор Грейнджер, а директора Хогвартса профессора Северуса Снейпа читать дальше...никто не мог найти уже вторые сутки. Кроме того, пустовало место нового преподавателя зельеварения, которого в очередной раз должны были заменить после несчастного случая, приключившегося в прошлом учебном году. Злые языки поговаривали, что после падения Тёмного Лорда проклятие перекинулось с тёмных искусств на должность зельевара, но большинство авторитетных волшебников сходились на том, что это полнейшая чушь.

Чуть поодаль за столом мрачно восседал белокурый профессор защиты от тёмных искусств Драко Малфой и периодически одаривал хмурыми взглядами новоиспечённого преподавателя поттерологии профессора Добби. Новый предмет касался героической жизни и не менее героической смерти Мальчика, Который Выжил, был «спущен» прямым приказом из Министерства и до сих пор вызвал нестихающие бурные споры как в самом Хогвартсе, так и за его пределами. Профессор Добби, свободный эльф, кутался в безвкусно расшитую звёздами, золотой бахромой и декоративными кистями иссиня-чёрную бархатную наволочку, к каждому его плечу было пришито по белоснежному шерстяному носку, а на груди красовался старый потёртый перевёрнутый вверх тормашками значок ассоциации «ГАВНЭ».

В зале царила смешанная атмосфера уныния и веселья. Сортировочной шляпе уже второй год подряд нездоровилось, на что намекали её крайне потрёпанный вид и аляповатые цветастые заплатки, небрежно нашитые в нескольких самых заметных местах. «Азкабан!» – то и дело громко выкрикивала шляпа и очередной побледневший от испуга и смущения первокурсник под взрывы хохота и улюлюканье гриффиндорцев плёлся к столу факультета Слизерин. Слизеринцы постарше хмурились, но переносили сбой шляпы стоически, младшие студенты зелёного факультета сверлили веселящихся гриффиндорцев испепеляющими взглядами. Профессор Малфой сидел мрачнее тучи и с каждым следующим выкриком шляпы бледнел всё сильнее и сильнее. Хагрид неодобрительно качал головой. Профессор Лавгуд отчаянно и безуспешно пыталась согнать паясничающего полтергейста Пивза с директорского кресла. В это самое время где-то в мрачных сырых подземельях Кровавый Барон в очередной раз выдворял из замка обезумевший призрак Беллатрисы Лестрейндж. Наверху в пустом кабинете директора мирно дремал портрет Альбуса Дамблдора.

Начинался самый обычный новый учебный год...